– Я заинтригован, – улыбнулся я ящерице.

– Твоя жена согласилась на мое предложение и прошла полное медицинское обследование у наших специалистов. Не напрягайся, с твоей женщиной все в полном порядке, но есть одна вещь, которую, я считаю нужным сказать тебе. Ящеры уже много веков не ошибаются ни в чем, что касается живой материи, так что в моих словах ты можешь не сомневаться. Думаю, не нужно напоминать тебе, что мы, самки, созданы природой не только для того, чтобы водить в бой дредноуты и дивизионы боевых роботов. Есть для нас и другие задачи. Уверена, тебе следует знать, что ближайшие двадцать дней будут самыми благоприятными для Инги в плане зачатия ребенка. Следующий такой период может наступить только через несколько лет. Я ничего не сказала ей. С учетом всех обстоятельств это решение должен принимать ты, но я бы на твоем месте не стала упускать такую возможность.

Я проводил Лит-ту до флайкара и неторопливо зашагал по тропинке к дому. Жена ждала меня на террасе с бокалом лимонного тоника в руке. Я невольно ускорил шаг. Близился вечер, и звезда Барнарда окрашивала своими лучами скалы Центрального хребта в розоватые тона. В моей голове эхом отзывались слова Лит-ты, и я подумал, что, вряд ли найду лучшее время и место для того, чтобы поговорить с Ингой о нашем будущем.

* * *

Департамент генерала Джеффа ощутимо разросся и пополнился новыми кадрами. Специалисты и оборудование прибывали из Империи через порталы непрерывным потоком. Это было мое жесткое условие – все работы с оружием древних жаберов проводились только на нашей территории.

После ряда поражений в пограничных системах жаберы отступили и пока вели себя тихо, решая, видимо, что они могут противопоставить внезапно появившемуся у людей новому оружию и новым типам кораблей. Мы тоже не рвались вперед. Империи требовалось время на зализывание ран, а Джеффу – для завершения работ над проектом «Серый Шквал». Именно на это оружие я рассчитывал в качестве ультимативного средства для достижения решающего перелома в столетней войне.

– Как продвигаются работы, генерал? – спросил я Джеффа после крепкого рукопожатия.

– Лучше, чем я планировал, – инженер, как всегда, хотел казаться бодрым, но накопившаяся усталость все равно чувствовалась в его голосе, – Имперские спецы пришлись весьма кстати. Первые испытания «Шквала» уже состоялись и прошли успешно, не то, что в прошлый раз.

Я усмехнулся, вспоминая многочисленные попытки Джеффа уничтожить новым оружием обломок древнего гиперпортала.

– Имперцы предложили отказаться от авианосцев кваргов в качестве носителей для коллапсарных орудий. Они сейчас доводят до ума свою новую платформу – проект «Коготь кхартра». Есть у них такой мелкий хищник.

Про кхартров Джефф мог бы мне и не рассказывать. Эти хвостатые пушистые твари в изобилии водились и в Империи, и на планетах Земной Федерации, и назывались здесь кошками. Правда, местные экземпляры были помельче и не отличались таким злобным характером.

– Изначально «Коготь кхартра» тоже разрабатывался как авианосец, но теперь его переделывают специально под две коллапсарных пушки с таким расчетом, чтобы тридцать шесть таких кораблей могли сформировать строй для применения «Серого Шквала».

– Генерал, меня интересуют сроки. Вы же меня знаете, красивыми словами от меня отделаться невозможно.

– Да я и не пытаюсь, командир, через два месяца тридцать шесть кораблей для первого дивизиона «Шквала» будут готовы. Плюс два резервных. Имперцы от таких сроков схватились за головы, но ящеры быстро вправили им мозг, продемонстрировав свои возможности, и теперь никто не сомневается в реальности этих планов.

– Что ж, наверное, впервые я не буду пытаться вас торопить, Генерал. «Серый Шквал» должен сработать в бою безукоризненно с первой попытки.

– Не сомневайтесь, командир, все будет в лучшем виде.

– Когда я в вас сомневался, Джефф? Вы с профессором уже столько раз спасали наши э… шкуры, что сомнениям места уже не осталось, – усмехнулся я, переключаясь на еще один интересовавший меня вопрос, – Есть что-нибудь новое по архивам древних жаберов?

– Есть кое-что. Не слишком срочное, но интересное, – Джефф откинулся на спинку кресла и сделал глоток кофе из маленькой чашки. – Жаберы оказались редкостными конформистами. По-моему, они до сих пор пребывают в искреннем недоумении по поводу мягкости нашего оккупационного режима, и на этом фоне даже сами проявляют инициативу в плане помощи нам в изучении их архивов и освоении технологий.

– Ну, здесь есть немалая заслуга генерал-лейтенанта Карьялайнена и его людей, – усмехнулся я, – он уже неплохо набил руку в работе с этим контингентом.

– Карьялайнен уже генерал-лейтенант? – удивился Джефф, – этак он скоро возглавит службу безопасности минобороны.

– Да, карьера у него вышла стремительной, – согласился я, – но он это вполне заслужил. А очередное повышение Карьялайнен получил за блестяще проведенную операцию по вербовке людей адмирала Титца, попавших к нам в плен во главе с ним самим. Карьялайнену понадобилось всего несколько дней для того, чтобы почти все имперцы согласились на активное сотрудничество. Аргументы, правда, у наших безопасников были просто железными, но Карьялайнен еще и повернул дело так, что перешедшие на нашу сторону сотрудники СБ Империи совершенно не чувствовали себя предателями, а это очень тонкая работа, с которой генерал-лейтенант справился на отлично. Я считаю, что во многом именно его усилиями мы получили возможность почти бескровного проникновения в имперскую Метрополию наших ударных кораблей и последующего молниеносного захвата узловых точек орбитальной и наземной обороны. Я, конечно, не слишком люблю эту публику из СБ, но в данном случае не могу не признать их безусловный успех.

– И как их самозваный император воспринял свое низложение? – полюбопытствовал Джефф.

– Как непосредственный участник этого процесса, могу сказать, что, похоже, он испытал от этого даже некоторое облегчение. Адмирал Диэр не глуп, и, видимо, понял, что дни его императорской власти сочтены, еще когда отправлял эскадру в наше пространство. Ну, может быть, чуть позже. Он был слабой фигурой, и если бы не мы, его бы сожрали свои же. Причем неизвестно еще, какой вариант оказался бы для него лучшим. Так его, по крайней мере, ждет честный суд и справедливое наказание, а не пуля из-за угла или показательная расправа, учиненная его же бывшими подельниками.

– Да, печальная история, – без всякого сочувствия к бывшему императору произнес Джефф, – но вернемся к тому, что мы нашли с помощью жаберов в их архивах. Вы не поверите, командир, их предки знали о Рое, причем не понаслышке. Примерно за век до гражданской войны, которая надломила хребет их цивилизации, жаберов навестили те самые три субкоричневых карлика, о которых рассказывала нам Лит-та. Ну, или не те же, но весьма похожие. В тот раз события разворачивались совершенно иначе. К сожалению, часть информации потомки жаберов бездарно прогадили, но кое-что осталось. Тогда Рой не раздумывая бросился в атаку на обнаруженную цивилизацию, причем его корабли и боевые роботы были пилотируемыми, а особи роя действительно оказались инсектоидами. Вот, полюбуйтесь.